麦积山石窟开建于十六国后秦时期，现保存北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、元、明、清等各窟194个，泥塑像、石刻像7000余身，壁画1300多平方米，素有“东方雕塑陈列馆”之称，是我国的四大石窟之一。

麦积山石窟地处甘肃省天水市麦积区东南30公里的小陇山中，因该山形似农家麦垛而得名“麦积山”。是国务院1961年公布的第一批全国重点文物保护单位，与敦煌、龙门、云冈并称为中国四大石窟，也是麦积山风景名胜区核心景点。 2014年6月22日麦积山石窟作为“丝绸之路：长安—天山廊道的路网”的组成部分被列入世界文化遗产。

麦积山石窟始建于十六国后秦时期，历经北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、元、明、清等十余个王朝、1600余年的开凿和修缮，现存窟龛221个，各类造像3938件10632身，壁画979.54平方米。

麦积山在周围群山映衬下一峰独立，窟龛绝大多数开凿在高20-80米、宽约200米的悬崖峭壁上，洞窟之间依靠悬空栈道相连，最高位置有十二层之多，故民间有“十二龛架”之说。在古代石窟的营造工程中，麦积山石窟是最为艰险的一处，形成了一处洞窟绝壁开凿、栈道凌空飞架的奇绝景观。石窟四周群山环抱、树木葱郁，自古就有“秦地林泉之冠”的美誉。春、夏、秋、冬四季随植物色彩的丰富变化而出现不同的自然景观，每当阴雨霏霏或雨后初晴，山岚缭绕、烟雨蒙蒙，麦积奇峰时隐时现，呈现出秦州八景之首的“麦积烟雨”。

麦积山石窟保存的造像以泥塑为主，历代连续不断，全面展示了古代泥塑发展演变的过程。如北魏前期的魁伟雄健、北魏后期的秀骨清像、西魏的俊秀清朗、北周的珠圆玉润、隋唐的饱满圆润、两宋的写实求变等。是研究雕塑史、美术史的重要资料，有“东方雕塑陈列馆”的美誉。造像体量高大者有十余米，如第13、98窟摩崖大佛；体量小者仅十多厘米，如窟内壁面上的影塑造像。这些造像形神兼备，有极高审美价值，如第78窟主尊坐佛魁梧强健，第44窟坐佛慈悲宽悯，第133窟9号龛弟子笑意盈盈，第121窟菩萨与弟子“窃窃私语”，第123窟“童男”“童女”纯真稚嫩等，充分体现了麦积山石窟造像浓厚的地域特色。

麦积山石窟受阴湿多雨等自然因素影响，壁画保存较少，但价值极高，题材丰富，构思精妙、技法娴熟。主要包括说法、本生、经变、千佛、礼佛等内容。如第127、135、26、27窟大幅经变和本生故事画，构图宏伟、人物众多，是中国北朝壁画艺术的典范之作。特别是北周时期创作的第4窟“薄肉塑”伎乐飞天，人物面部、手、足等以浅浮塑形式表现，衣裙、飘带、乐器、香花等则绘制而成，将绘、塑技法完美地结合在一起，使整幅壁画呈现出强烈的立体效果，在中国古代绘画中独树一帜。

麦积山石窟的仿木崖阁建筑也最具特色，现存9座，开凿时代从北魏至初唐。其中北周时期开凿的第4窟，又称“散花楼”和“上七佛阁”，七间八柱，单檐庑殿顶，前廊后室。通高16米，面阔31米，进深8米，后室并列开凿七个装饰华丽的帐形大龛。这是中国古代在山崖间开凿体量最大的仿木结构殿堂，雕凿精工，气势宏伟。是研究古代建筑结构演变的实证资料。